¿Qué es Ajax y dónde se utiliza en la tecnología?

Ajax no es un lenguaje de programación o una herramienta, sino un concepto. Ajax es un script de la parte del cliente que se comunica desde y hacia un servidor/base de datos sin necesidad de una devolución o una actualización completa de la página. La mejor definición que he leído para Ajax es “el método de intercambio de datos con un servidor y la actualización de partes de una página web – sin recargar la página entera”. Ajax en sí mismo es en su mayoría un término genérico para varias técnicas de JavaScript utilizadas para conectarse hacia un servidor web dinámicamente sin necesariamente cargar varias páginas. En un sentido más estrictamente definido, se refiere al uso de objetos XmlHttpRequest para interactuar dinámicamente con un servidor web a través de JavaScript.

Beneficios de Ajax

Hay 4 beneficios principales de usar Ajax en una aplicación web.

1. Callbacks: Ajax es usado para realizar una llamada de retorno (callback), realizando un rápido viaje de ida y vuelta desde y hacia el servidor para recuperar y / o guardar datos sin volver a colocar la página completa en el servidor. Al no realizar una devolución completa y enviar todos los datos del formulario al servidor, la utilización de la red se minimiza y se producen operaciones más rápidas. En sitios y ubicaciones con ancho de banda restringido, esto puede mejorar enormemente el rendimiento de la red. La mayor parte del tiempo, los datos que se envían desde el servidor son mínimos. Mediante el uso de devoluciones de llamada, el servidor no está obligado a procesar todos los elementos del formulario. Enviando sólo los datos necesarios, ya que puede haber un procesamiento limitado en el servidor. No es necesario procesar todos los elementos del formulario, procesar el ViewState, enviar imágenes al cliente o enviar una página completa al cliente.
2. Realizando llamadas asincrónicas: Ajax le permite realizar llamadas asíncronas a un servidor web. Esto permite que el navegador del cliente evite esperar a que todos los datos lleguen antes de permitir que el usuario actúe una vez más.
3.  Fácil de usar: Debido a que se está eliminando una devolución de la página. Las aplicaciones habilitadas para Ajax siempre serán más receptivas, más rápidas y más fáciles de usar.
4. Velocidad aumentada: El objetivo principal de Ajax es mejorar la velocidad, rendimiento y usabilidad de una aplicación web. Un gran ejemplo de Ajax es la función de calificación de películas en Netflix. El usuario califica una película y su calificación personal para esa película se guarda en su base de datos sin esperar a que la página se actualice o se vuelva a cargar. Estas calificaciones de películas se guardan en su base de datos sin contabilizar la página completa de nuevo en el servidor.

Ajax: Aspectos técnicos

Los retornos de llamada (callbacks) de Ajax se pueden hacer instanciando un objeto XMLHttpRequest en el cliente de JavaScript. El objeto XMLHttpRequest se puede utilizar para llamar directamente a objetos del lado del servidor como páginas y servicios web. Estas páginas y servicios web guardarán y/o devuelven datos.
Ajax fue originalmente un acrónimo de Asynchronous JavaScript y XML (una técnica de desarrollo web para crear aplicaciones interactivas o RIA (Rich Internet Applications). “Asíncrono” significa que varios eventos están ocurriendo independientemente uno del otro. Una vez que un cliente inicializa una retorno de llamada (callbacks) de Ajax al servidor, el cliente no tendrá que esperar una respuesta y puede continuar utilizando la aplicación web mientras se procesa la solicitud. Una vez hecho esto, el servidor enviará una respuesta al cliente y el cliente lo procesará según sea necesario.

¿Qué avances se le han hecho a Ajax?

JavaScript es el lenguaje de programación del lado del cliente y XML es un lenguaje de marcado para definir datos. JSON es otro lenguaje de marcado para definir datos. JSON (JavaScript Object Notation) es mucho más fácil de usar con JavaScript que XML. Cuando se trata de Ajax y JavaScript, JSON Web Services están reemplazando XML Web Services.

Ajax: ¿Dónde debe usarse?

Ajax debe utilizarse en cualquier parte de una aplicación web en la que se pueda guardar o recuperar cantidades pequeñas de información del servidor sin devolver las páginas completas. Un buen ejemplo de esto es la validación de datos en las acciones de salvar. Otro ejemplo sería cambiar los valores en una lista desplegable basada en otras entradas, como los cuadros de lista de estados y universidades. Cuando el usuario selecciona un estado, el cuadro de lista de universidades se repoblará con sólo preuniversitarias y universidades en ese estado.
Otro gran ejemplo es cuando el cliente necesita guardar o recuperar valores de sesión desde el servidor, en función de una preferencia del usuario, como la altura, el ancho o la posición de un objeto. Ajustar el ancho podría hacer un retorno de llamada hacia el servidor para establecer la variable de sesión para el nuevo ancho. De esta manera, cada vez que se actualiza la página, el servidor puede ajustar el ancho del objeto en función de esta variable de sesión. De lo contrario, el objeto volvería por defecto a su ancho predeterminado inicial.
Otras características incluyen sugerencias de texto y cuadros de texto de autocompletado. Los tipos de cliente en un par de letras y una lista de todos los valores que comienzan con esas letras aparecen a continuación. Se realiza una devolución de llamada a un servicio web que recuperará todos los valores que comiencen con estos caracteres. Esta es una característica fantástica que sería imposible sin Ajax y también forma parte del Ajax Control Toolkit.
Ajax puede soportar una aplicación cual el cliente tenga problemas debido al ancho de banda limitado y tamaño de página. La combinación puede ser usada a que la aplicación tardara demasiado en recuperar los datos y mostrarlos en la página. A veces, el servidor web simplemente no tiene los recursos para manejar la solicitud y el tiempo de espera. La mejor solución para este problema fue Ajax.
Para resolver estos tipos de problemas, podemos crear un servicio web en JSON en el servidor web para recuperar los detalles del elemento seleccionado. Los servicios web en JSON recuperaría la data y los convertiría en JSON y devolvería una cadena tipo JSON. En lugar de publicar de nuevo en el servidor, el cliente llamaría al servicio web cuando se seleccionó un elemento desde un cuadro de listado. Pues entonces ahí usaríamos JQuery para hacer una llamada asíncrona Ajax hacia el servicios web. Una vez que el cliente recupere los datos del servicio web, se realiza más procesamientos del lado del cliente para mostrar la información en la página. El tiempo que tardó en mostrar los detalles en la página después de seleccionar el elemento fue  instantáneo. No hubo parpadeo de página, actualización (refreshing), o posteriores.
Por último te dejo la documentación completa de ajax para que puedas ver a detalle los scripts para que puedas implementar en tu aplicación o sitio web.
 
Espero que haya quedado claro el concepto de AJAX, así que solo tenemos que ponerlo en practica y empezar a que nuestro servidor no procese y demore al momento que los usuarios tengan que entrar o cargar la aplicación web.